1、开创本土色彩先驱

1928年，许杰于《枯岛》第10期编后话中写道：“南洋有南洋的历史、风俗、人情、风景，作者不要何如穷搜远处，是俯拾即是的东西，都是绝好的文学题材...。要有地方色彩，譬如我们一说到南洋，便觉有椰林、高树、旷野、草屋、牛车舟，徊现在我们的脑际，如果作者能把这种地方色彩捉住，表现在文艺里，那便是绝好的文艺了”，一股“地方色彩”的文艺思想萌芽了。

反观华人的绘画艺术发展，20世纪初南来画家都以华侨身份寄居，不具地方性的意识，许多从欧洲留学归来到南洋谋生的画家以销售肖像油画为主，偶作华人街巷市容或马来人物造像。战前到访的中国艺术家如徐悲鸿等也仅是宣扬中华书画艺术，为筹赈抗战救灾款项，并未对本地文艺界艺术创作风格产生显著的影响。

战前，槟城的杨曼生、李清庸、郭若萍、蔡天定等人以热情的笔触描绘赤道风土人情，于海滨田野之间配以椰树、高脚屋，展现了浓厚的地方乡土气息，有别于英国殖民政府引进的18世纪英国学院派水彩风景画及维多利亚式肖像油画，这种极富南洋热带色彩气息的作品，不但反映生活，取材于现实，也吻合文艺界的南洋色彩的观念，当时也有一班年轻的追随者。

1936年的“嘤嘤艺术展览会”，当时的评审委员在甄选作品方面是采取开明的尺度，中西艺术兼顾，传统与现代并蓄，各种绘画技法不限，因此参加的作品呈现出多姿多采的内容，尤其是油画、水彩及雕刻作品出现了不少本地题材。风景画多作马来蕉风椰雨乡村、热带海滨、甘邦高脚屋；人物画表现当地巫印同胞、市井小民、广大群众，反映生活与现实。特有的“南洋”情节、景物、色彩极具本土化色彩。虽然当时的画家并未刻意强调本土性，但是30年代蔚然成风的户外写生，就地取材，描绘生活，让画家的细腻情感和生活体验跃然纸上9。这些第一代的艺术工作者应该被视为战前实践和创作南洋本土色彩美术的先行者。